мельчайшие организмы, различимые только под микроскопом. Открыты в 17 в. А. Левенгуком. Среди М. - представители разных царств органич. мира, относящихся к прокариотам бактерии, к к-рым причисляют и сине-зелёные водоросли, а также архебактерии и эукариотам микроскопич. грибы, микроскопич. формы водорослей и простейшие . Иногда к М. относят вирусы. Микроскопич. размеры М. обусловливают использование особых методов их выделения в виде чистых культур , культивирования и исследования. Это позволяет изучать их в рамках единой науки - микробиологии. Большинство М. - одноклеточные организмы. Характеризуются высокой скоростью роста и размножения, к-рое происходит часто путём простого деления клетки. Сложный половой процесс, свойственный большинству многоклеточных, у многих М. отсутствует. М. чрезвычайно разнообразны по физиол. и биохимич. свойствам. Некоторые М. растут в условиях, которые непригодны для жизни др. организмов. Так, известны М., способные расти при температуре 70-105?С, повышенном уровне радиации, в сильнокислой pH менее 1,0 или щелочной pH 9,0 и выше среде, при высокой концентрации NaCl 25-30% , в отсутствие O2 анаэробные условия , могут переносить очень низкую темп-ру, высушивание и др. экстремальные условия. Ряд бактерий и водоросли растут на минеральных средах, используя для синтеза всех веществ клеток СО2, т.е. являются автографами. Подобно высшим растениям, они могут использовать энергию света фотоавтотрофы или получать энергию для роста некоторые бактерии при окислении неорганич. соединений хемолитотрофы . Но мн. М. бактерии, грибы, простейшие нуждаются в органич. веществах для получения энергии и биосинтеза соединений клеток хемоорганогетеротрофы . Нек-рым из этих М. напр., молочнокислым бактериям, простейшим необходимы для развития факторы роста, т.е. готовые витамины, аминокислоты и или др. органич. вещества, которые они сами синтезировать не могут. Такие М. наз. ауксотрофами. Мн. М. способны разлагать сложные органич. соединения белки, углеводы, в т.ч. целлюлозу, липиды, нуклеиновые к-ты, углеводороды , некоторые используют вещества, токсичные для человека и животных напр., метанол, окись углерода, сероводород, нитриты и осуществляют разложение неприродных соединений ксенобиотиков . Благодаря сравнительно простой организации, высокой скорости роста и размножения, большому разнообразию физиол. и биохимич. свойств М. - удобные и важные объекты исследований для решения мн. проблем биологии. Их изучение привело к открытию ряда фундаментальных биол. закономерностей и заложило основы биотехнологии. Жизнь растений, т. 1-3, М., 1974-77. Стейниер Р., Эдельберг Э., Ингрэм Дж., Мир микробов, пер. с англ., т. 1-3, М., 1979. The prokaryotes, v. 1-2, В.-Hdlb. - N. Y., 1981.