населявшие в прошлом Землю животные, остатки которых сохранились в отложениях земной коры. Древнейшие остатки И. ж. напр., черви и медузоидные формы известны из отложений венда. Эти И. ж. не обладали минерализованным скелетом, поэтому отпечатки их сохранились в редких случаях. Большинство ныне живущих типов животных известно начиная с кембрия, первые наземные животные многоножки - с конца силура. До этого времени И. ж. известны только из морских отложений. Насекомые и паукообразные известны с девона, иглокожие - с раннего палеозоя. Наиб. древние представители позвоночных - бесчелюстные - Известны с позднего кембрия. настоящие рыбы появились в позднем силуре, пластинокожие, двоякодышащие и кистепёрые характерны для девона, костистые рыбы известны с конца триаса. Первые остатки наземных четвероногих тетрапод известны из верхнего девона. В каменноугольных и пермских отложениях широко распространены остатки земноводных, некоторых пресмыкающихся котилозавров, териодонтов, дейноцефалов . В мезозое многочисленными были разл. пресмыкающиеся: крокодилы, черепахи, особенно динозавры, а также водные ихтиозавры, плезиозавры , летающие птерозавры и др. формы, млекопитающие известны с конца триаса, птицы археоптериксы - с конца юры. Последовательное изменение животного и растительного мира во времени позволило расчленить историю Земли на геол. эры, периоды и эпохи см. Геохронологическая шкала , дало ключ к определению относит. возраста осадочных пород см. Палеонтологическая летопись . Изучение И. ж. позволяет выяснять пути развития крупных групп совр. царства животных. Справочник по систематике ископаемых организмов таксоны отрядной и высших групп , М., 1984. См. также лит. при ст. Палеонтология.